1. 白亜紀 恐竜の時代とは？まず知っておきたい基本知識
白亜紀はいつの時代？どんな特徴があった？
白亜紀（はくあき）は、今から約1億4500万年前から6600万年前まで続いた地質時代で、「中生代」の最後の時期にあたります。
ジュラ紀に続き、恐竜たちが地球上で大いに栄えた時代であり、さまざまな種類の恐竜が現れ、進化し、そして絶滅を迎えた時代でもあります。
白亜紀の名前は、ヨーロッパでよく見つかる「白い石灰岩（チョーク）」に由来しています。海の中には多くの微生物が存在し、その死骸が積もって白い地層を作ったことからこの名前がつきました。
中生代の最終章としての白亜紀の重要性
白亜紀は、中生代三部作（三畳紀・ジュラ紀・白亜紀）の最後の時代として、非常に重要な位置づけにあります。
なぜなら、この時代には恐竜が最も多様に分かれ、空・海・陸すべての環境に対応するよう進化したからです。
また、白亜紀には現在の大陸の形がだんだんと作られ始めた時期でもあり、大陸の移動や海の広がりが生物の進化にも大きな影響を与えていました。
白亜紀の大陸と気候が恐竜に与えた影響
この時代は、気候が全体的に暖かく、極地にも氷はなかったとされています。
大陸が少しずつ分かれ、現在のような地形に近づきつつあったため、恐竜たちはそれぞれの環境に合わせて姿や行動を変化させていきました。
【白亜紀の特徴】
- 平均気温は高めで温暖な気候
- 大陸移動により生物が地理的に分断
- 海面が高く、内陸にも海が入り込んでいた
これにより、恐竜たちはより多様に、地域ごとの特徴を持ちながら進化していったのです。
2. 白亜紀を代表する恐竜たち
ティラノサウルスやトリケラトプスの登場
白亜紀後期になると、最も有名な肉食恐竜「ティラノサウルス・レックス」と、三本のツノが特徴の草食恐竜「トリケラトプス」が登場します。
この2種は、白亜紀の終盤を代表する恐竜として知られ、まさに恐竜時代の「ラストスター」と言える存在です。
ティラノサウルスは巨大なアゴと鋭い歯を持ち、頂点捕食者として君臨し、トリケラトプスは固いフリルとツノで身を守る工夫をしていました。
ハドロサウルス類や角竜類の多様な進化
白亜紀には、ハドロサウルス（カモノハシ竜）類のような多種多様な草食恐竜も登場しました。
彼らは群れで生活し、複雑な頭の形や音を出す器官を持ち、仲間同士のコミュニケーションをとっていたと考えられています。
また、角竜類も進化を続け、ツノやフリルの形が多様になり、それぞれの種に個性的な特徴が現れました。
小型恐竜や羽毛恐竜の存在とその意味
白亜紀には、大型恐竜だけでなく、小型の恐竜も多く生息していました。
特に注目されているのが、羽毛を持つ恐竜たちです。ヴェロキラプトルやミクロラプトルといった種類には、羽毛の痕跡が見つかっており、鳥類とのつながりを示す重要な手がかりとなっています。
これにより、「恐竜＝爬虫類」というイメージから、「恐竜＝鳥の祖先」という新しい理解が進んでいます。
3. 白亜紀の恐竜が生きた環境と生態系
森や川、湿地帯に広がる豊かな自然環境
白亜紀の地球は、現在よりも温暖で、森や川、湖、湿地帯が広がる豊かな自然に包まれていました。
植物も多様化し、シダ類やソテツ類に加え、被子植物（花を咲かせる植物）もこの時代に登場し始めました。
恐竜たちは、こうした環境の中でエサを探したり、子育てをしたり、さまざまな活動を行っていたのです。
恐竜と共存していた動物や植物たち
白亜紀には、恐竜だけでなく、他にもたくさんの生き物が共存していました。
【白亜紀にいた生き物の例】
- 翼竜（空を飛ぶ爬虫類）
- モササウルス（海の大型爬虫類）
- 哺乳類の祖先となる小型動物
- 昆虫やカエル、カメなどの小動物
これらがそれぞれのニッチ（生態的な役割）を持ち、豊かな生態系を形作っていました。
捕食と共生のバランスが生んだ多様性
大きな肉食恐竜が小さな草食恐竜を狙い、草食恐竜は群れや防御の工夫で身を守る――このような「捕食と防御」の関係が進化をうながし、多様な恐竜が生まれるきっかけとなりました。
また、特定の植物と恐竜が相互に影響しあいながら進化していく「共生関係」もあったと考えられています。
4. 白亜紀の終わりと恐竜の絶滅
隕石衝突と大量絶滅のメカニズム
白亜紀の終わり、今から約6600万年前に起きた出来事が「恐竜絶滅」の引き金となりました。
それは、直径10kmにもおよぶ巨大な隕石が地球に衝突したとされる現象で、メキシコのユカタン半島にはその痕跡（チクシュルーブ・クレーター）があります。
この衝突により、火災や地震、火山活動、大気中のチリによる日照不足が発生し、地球環境が激変しました。
絶滅に至るまでの地球環境の変化
隕石の衝突だけでなく、白亜紀の終わりにはすでに火山活動や気温の変動、大陸移動などが進行していました。
このような変化が長期的に恐竜たちの生活を圧迫し、最後の一撃として隕石衝突が決定的な絶滅の原因となったのです。
恐竜だけでなく、全生物の約75％がこのときに絶滅したといわれています。
白亜紀から新生代への引き継がれた命
恐竜の絶滅後、新しい時代「新生代」が始まります。
恐竜の直接の子孫とされる「鳥類」は生き残り、空の世界へと進出しました。
また、当時は目立たなかった哺乳類が繁栄し、やがて人類の登場へとつながる大きな一歩が始まったのです。
まとめ：白亜紀 恐竜の繁栄と終焉が今に伝えるもの
白亜紀は、恐竜が多様に進化し、地球上に広がっていった時代でした。
気候や大陸の変化、生態系のバランスなど、さまざまな要素が組み合わさって、豊かな自然と生物の世界が作られていたのです。
しかし、どんなに繁栄していても、大きな環境変化には勝てませんでした。
恐竜たちの姿は消えても、その進化や生態、そして絶滅のドラマは、今を生きる私たちにも多くのことを教えてくれます。
「変化にどう向き合い、どう生きのびるか」――白亜紀は、その問いを私たちに投げかけているのかもしれません。
