古代植物一覧から読み解く太古の森の秘密｜進化を加速させた植物たちの驚きの物語

2025年6月16日

古代植物一覧：地球史を彩った代表的な植物たち

地球の歴史をたどれば、恐竜や古代生物だけでなく、実は植物もとんでもない進化を遂げてきたんです。今回は、古代植物たちがどんなふうに地球を彩ってきたのか、その代表的な種やインパクトに迫ります。

古生代は、約5億4千万年前から2億5千万年前まで続いた時代。この時代、陸上にはまだ動物がほとんど進出していませんでしたが、植物はすでに大冒険を始めていました。古生代の植物たちには、現代とはまったく異なるユニークな特徴があったんです。

代表的な古生代植物の特徴

ポイントは、「葉」や「根」といった今では当たり前のパーツが、まだ明確に分化していなかったこと。クックソニアは、まるで細い管が分岐しただけのような形状で、葉っぱもなければ、しっかりした根もありません。植物が陸上に進出し始めたばかりの、まさに「黎明期」といえる存在だったんですね。

この時代、光合成を効率化するための「葉」がまだなく、二酸化炭素の吸収や水分の維持に苦労していたことが、化石からもわかります。さらに、陸上で生きるための「維管束」（水や栄養を運ぶ組織）も、まだ発展途上。そのため、乾燥には弱く、湿地や水辺が主な生活の場でした。

ですが、こうした初期の植物たちが酸素を増やし、地球の大気環境を大きく変化させていったんです。実は、古生代の終わりには大気中の酸素濃度が現在よりも高くなり、一部の巨大昆虫が生まれる土台を作ったとも言われています。

古生代の後半、デボン紀から石炭紀にかけて、植物界の「スター」が登場します。それがシダ植物。今の観葉植物とは比べものにならないほどのスケールで、地球上に広がりました。

シダ植物のすごさを、進化のポイントでまとめてみました。

代表的なシダ植物

この頃のシダ植物の森が、後に地中で分解されて「石炭」になったのは有名な話。現代のエネルギー資源の多くは、実はこの時代の大森林の遺産なんです。

個人的に興味深いのは、シダ植物が「胞子」で増える戦略。種子を持たないため、水がないと繁殖できなかったものの、その分、一度に大量の胞子をばらまいて範囲を広げる作戦に出ていました。まるで地球全体を緑で覆おうとする戦略ゲームのようなダイナミズムがあります。

古生代の末期から中生代にかけて、植物界に革命をもたらしたのが「裸子植物」の出現です。それまでの植物（特にシダ植物）は、繁殖に「水」が不可欠でしたが、裸子植物は「種子」という画期的な仕組みを手に入れました。

裸子植物の進化ポイント

代表的な裸子植物

特にイチョウは、約2億7千万年前からほとんど形を変えずに現代まで生き残っている「生きた化石」。こうした裸子植物たちは、湿地だけでなく、乾燥した広大な土地にも進出し、地球上の植生を一変させました。

面白いのは、裸子植物の「球果」（松ぼっくりなど）が、恐竜たちの食料や住処にもなっていたこと。食物連鎖や生態系の基盤としても、彼らの存在感は際立っています。