1. 古生代とは？生物の大進化が始まった時代
古生代っていつのこと？約5億年前の世界
古生代（こせいだい）は、今からおよそ5億4100万年前〜2億5200万年前までの約2億8000万年にわたる長い時代です。
地球の歴史の中でも、生き物たちが急速に多様化した最初の大きな時代として知られています。
古生代は、6つの時代に分かれています：
- カンブリア紀
- オルドビス紀
- シルル紀
- デボン紀
- 石炭紀
- ペルム紀
この時代の初めには、ほとんどの生き物が海に住んでいましたが、やがて植物や昆虫、魚類などが陸上へと進出していきました。
地球に生命があふれはじめたカンブリア紀の爆発
カンブリア紀（約5億4100万年前〜4億8500万年前）には、「カンブリア爆発」と呼ばれる現象が起こりました。
この時代、多くの新しい動物のグループが突然、海の中にあらわれたのです。
たとえば、殻を持つ生き物、目を持つ動物、足のある生物などが登場し、これまでの単純な生物から一気に複雑な体を持つ生物へと進化しました。
この現象により、今の動物たちの“ひな形”ができたとも言われています。
陸にも進出！魚や昆虫が進化した理由とは
古生代の中頃から、生き物たちは海だけでなく、陸の世界にも進出しはじめます。
まずは植物が海辺に根を張り、そのあとを追うように昆虫が登場。
さらに、魚類の中から肺や足のような器官を持つ生物が現れ、陸を歩く「四足動物」へと進化していきました。
こうした変化は、空気中の酸素量や気候、地形の変化など、さまざまな環境の変化と結びついていたのです。
2. 古生代に登場した代表的な生き物たち
アノマロカリスやオパビニアなどの海のハンター
カンブリア紀の海には、ユニークな姿のハンターたちが登場しました。
- アノマロカリス：体長は最大1メートル近く、前方のハサミで獲物を捕らえた
- オパビニア：5つの目と、前に伸びたゾウの鼻のような器官をもつ奇妙な生き物
これらは、今では絶滅してしまった「絶滅門」に分類される、他に類を見ない生き物たちです。
三葉虫やウミユリなどの不思議な形の生物たち
古生代といえば、三葉虫（さんようちゅう）がとても有名です。
海の底を歩き回っていた甲羅をもつ節足動物で、時には何百万匹もの化石が一度に見つかることもあります。
また、ウミユリという、花のような形をした動物（棘皮動物）もこの時代から存在していました。
これらの生物たちは、古生代の豊かな海を支える主要な生き物だったのです。
陸上には巨大昆虫！メガネウラやムカデの祖先も
石炭紀には、陸に植物が広がったことで、昆虫たちも急速に進化。
酸素濃度が高かったこともあり、とても大きな昆虫たちが生まれました。
- メガネウラ：羽を広げると約70cmもある、トンボの祖先
- アースロプレウラ：体長2m以上のムカデの仲間
これらの巨大昆虫は、現在では考えられないサイズで、古生代ならではのロマンを感じさせてくれます。
3. 時代ごとに見てみよう！古生代の主な進化の流れ
カンブリア紀〜シルル紀：すべては海から始まった
- カンブリア紀：多くの動物門が登場。アノマロカリス、三葉虫などが出現
- オルドビス紀：海の生物がさらに増加し、サンゴや貝類が繁栄
- シルル紀：初めて陸上に植物が現れ、原始的な昆虫も登場
このころの地球は、まだ生き物にとって海が中心でした。
デボン紀〜石炭紀：魚が進化し、植物が陸をおおった
- デボン紀：魚類が多様化し、「魚の時代」とも呼ばれる。四足動物の祖先が登場
- 石炭紀：シダ植物が大森林を作り、巨大昆虫が出現。酸素濃度は現在の2倍以上に
この時代には、森林が地球をおおい、酸素が増えたことで生命が活発に進化しました。
ペルム紀：爬虫類が登場し、やがて大量絶滅へ
ペルム紀では、爬虫類の祖先が登場し、乾燥した環境にも適応した動物が増えてきました。
しかし、古生代の最後には地球最大の大量絶滅が起こります。
約90％の生物が絶滅し、生物の時代は一度、リセットされたのです。
4. 古生代の生物が現代に残したもの
現代の動物や植物につながる「祖先」の存在
古生代の生き物たちは、現代の生命に直接つながる「はじまり」を担っていました。
- 魚 → 両生類 → 爬虫類 → 哺乳類・鳥類
- 原始植物 → シダ類 → 裸子植物 → 被子植物
こうして、古生代はすべての生き物の「進化の土台」となったのです。
化石からわかる古生代のくらしと環境
三葉虫やウミユリの化石、古代の葉っぱの化石などからは、当時の海や森のようすがわかります。
また、地層を調べることで、気温・酸素濃度・大陸の位置なども再現されています。
化石は、古生代の“記録メディア”とも言えるのです。
石炭や化石燃料になった古生代の森の役割
石炭紀に広がった巨大森林は、倒れて土に埋まり、何千万年もの時間をかけて石炭となりました。
この石炭は、今でも火力発電などに使われており、古生代の植物たちが今のエネルギーを支えているともいえるのです。
まとめ：古生代 生物の多様性が今の地球をつくった
古生代は、生命の歴史においてとても大きな転換点でした。
海にしかいなかった生き物が陸へ進出し、昆虫が空を飛び、魚が陸を歩き始め、やがて爬虫類が登場――。
この2億8000万年にわたる大進化の積み重ねが、今の私たちにつながる道となりました。
三葉虫やアノマロカリスのような不思議な生き物たち、そして石炭紀の森や巨大昆虫。
それらはもう絶滅してしまったけれど、地球の命の物語の中では、欠かせない大切な登場人物です。
古生代の生命のドラマを知ることは、今の自然と生命のつながりを見直すきっかけにもなるはずです。
